كتب النجم كاواي ليونارد فصلًا تاريخياً في سيرة فريقه تورونتو رابتورز الذي تأسس في العام 1995، بقيادته إلى نهائي الـNBA للمرة الأولى، وذلك على حسابه ميلووكي باكس صاحب أفضل سجل في الموسم المنتظم.
وتمكن رابتورز بفضل النقاط الـ27 التي سجلها ليونارد، من التغلب على ميلووكي 100-94، وحسم السلسلة النهائية للمنطقة الشرقية لصالحه 4-2، والتأهل إلى نهائي الدوري الذي ينطلق الخميس، لملاقاة “الخبير” غولدن ستايت ووريرز بطل الموسمين الماضيين.
وفي مباراة سادسة ضمن سلسلة من سبع مباريات ممكنة، منح لينارد الذي يخوض موسمه الأول مع الفريق، المدينة الكندية فرحة كبيرة بتحقيق نوع من مفاجأة بإقصاء فريق مرشح لبلوغ النهائي.
وكرر تورونتو في المباراة سيناريو مشابهاً للمباراة الخامسة على أرض ميلووكي، اذ تقدم الأخير في العديد من مراحلها، قبل أن تحسم النتيجة في نهاية المطاف لصالح رابتورز الذي كان ليونارد أفضل مسجل له مع 27 نقطة، وأضاف 17 متابعة هي الأعلى في مسيرته التي شهدت انتقاله من سان أنتونيو سبيرز إلى تورونتو العام الماضي.
وأثار الفوز فرحة هائلة لمشجعي تورونتو الذين كانوا يقفزون فرحًا في الملعب وخارجه، على وقع الهتافات والمفرقعات. ونشر لاعب الفريق فريد فانفليت لقطات عبر حسابه على انستغرام أثناء محاولته الخروج بالسيارة من الملعب، وعشرات المشجعين يطوقونها من مختلف الجهات وهم يرفعون أيديهم في الهواء ويصرخون احتفالاً، بينما سعى عنصر من الشرطة إلى إبعادهم بهدوء لإفساح المجال للسيارة بالتقدم.
كما غرد رئيس الوزراء الكندي جاستن ترودو عبر حسابه على “تويتر”، “لقد صُنِع التاريخ! رابتورز، حان وقت إحضار هذه البطولة الى كندا”.
وسيحظى تورونتو في النهائي بأفضلية اللعب على أرضه، اذ يستضيف المباراتين الأوليين ضد غولدن ستايت بطل الدوري ثلاث مرات في المواسم الأربعة الأخيرة، والذي يخوض النهائي للمرة الخامسة توالياً.
وكان ورريرز تأهل إلى النهائي بعد اكتساحه بورتلاند ترايل بلايزرز 4-صفر في نهائي المنطقة الغربية.
وعلق ليونارد المتوج بطلاَ في 2014 مع سان أنتونيو، على المواجهة المرتقبة في النهائي بالقول “هم الأبطال. علينا أن ندخل المباراة بتركيز ذهني والاستمتاع باللحظة”.
